出生于1951年的詹姆斯·霍华德，年轻时就扎根于古典音乐的学习。在匹兹堡交响乐团里演奏小提琴的祖母的影响下，霍华开始学习钢琴，并在让他最终达到音乐顶峰的圣塔芭芭拉的西部音乐学院（与Reginald Stewart和Leon Fleischer一道）和南加州大学的音乐学院学习音乐。尽管他喜爱管弦乐，但是他还是于20世纪60、70年代进入了流行摇滚音乐的领域。自从他70 年代早期在南加州乐队"Mama Lion"担任键盘手之后，霍华凭借他演奏的熟练技巧制作了一些个人演奏专辑。在为电子琴而痴迷的那段时间里，他经常为戴安娜·罗斯、Carly Simon、林格·斯塔等人编曲和演奏电子合成器。

20世纪70年代中期，霍华与埃尔顿·约翰进行了接触，很快他就成为了埃尔顿·约翰经常合作的键盘手。这种合作也包括了一些在1981年唱片歌曲中的演出和1986年与埃尔顿·约翰的一次巡回演唱会。然而，霍华准备从其他方面来拓展他的事业时。他为雪儿和Valerie Carter制作录音，并且与芭芭拉·史翠珊和兰迪·纽曼（Randy Newman）二人签约。霍华也有了谱写音乐，并在在澳大利亚的埃尔顿·约翰音乐会现场来指挥演奏的机会。他开始与流向为并为《Dune》谱写了配乐的Toto相熟，至今霍华的音乐仍然交给Toto的成员演奏。他对音乐精彩编排也给了其本人指挥伦敦交响乐团演奏自己音乐录音的机会。

之后，在八十年代中期，霍华偶然的接触到电影配乐。他的第一部作品是1986年的《Head Office》，这部电影几乎在5年以后被人完全遗忘，但詹姆斯·纽顿·霍华的配乐却渐渐引起了好莱坞的导演们的注意。他的配乐生涯在1991年因《潮浪王子》（Prince Of Tides）配乐获得奥斯卡奖提名和在《Moon》和《Grand Canyon》里面出色表现而扶摇直上。霍华也将他的配乐领域扩大到电视剧，为很多电视作品谱写了音乐主题，他在1994年因为电视剧《仁心仁术》获得了艾美奖提名，因此财政状况也得到了改善，每一集都会给他带来丰厚的收入。之后霍华又获得过几次艾美奖和格莱美奖的提名，随后他又因《绝命追杀令》和《我最好朋友的婚礼》以及几首歌曲而再次获得奥斯卡奖提名。霍华随后与导演Ivan Reitman、凯文·科斯特纳还有Lawrence Kasdan长时间合作而赢得了良好的口碑。很多着名的电影配乐都出自他的手笔如《未来水世界》、《金刚》。由于他在电影配乐中显示出的才华——古典和现代的结合，让他六次获得了奥斯卡提名，是新一代的电影配乐大师。