1952年，刘江由野战军独立第二师文艺工作队，调到中南军区部队艺术剧院（即现在的广州部队话剧团）。从此成为一名专职演员。在此期间，曾先后演出《是谁在进攻》、《无名英雄》、《双婚记》、《曙光照耀莫斯科》、《海滨激战》、《新局长到来之前》等中外剧目，扮演了资本家、地主、敌特、敌高级将领、官僚主义者、矿长、局长等角色。频繁的舞台演出实践，不仅使刘江的表演水平和艺术修养有了显著的提高，也为他进入影坛奠定了基础。 1958年，刘江由广州军区话剧团调到八一电影制片厂，开始了电影演员生涯。 　　
二十多年来，他先后参加了《海鹰》、《回民支队》、《赤峰号》、《突破乌江》、《鄂尔多斯风暴》、《苦菜花》、《地道战》、《闪闪的红星》、《火娃》等十余部影片的拍摄。成功地塑造了一系列具有鲜明个性的反面人物形象。成为中国影坛上以善于扮演反面人物著称的电影演员之一。 　　刘江没有受过戏剧和电影表演的专门训练，他之所以能创造出象《赤峰号》中的李舰长、《地道战》中的汤司令、《闪闪的红星》中的胡汉三这样活灵活现的反面人物形象，主要是依靠长期的舞台实践和丰富的生活积累。例如，在扮演胡汉三这个角色的时候，他就调动了与这一形象有关的大量生活积累。特别是把他在东北拉锯战地区耳闻目睹的还乡团反攻倒算、烧杀抢掠的暴行，以及在广西剿匪时抓到的一个用人心泡酒喝的恶霸地主兼土匪的形象，做为塑造人物的依据。从而，使胡汉三这个复辟狂的形象跃然银幕，给人们留下了极为深刻的印象。 　　刘江在扮演形形色色反面人物的时候，不仅力戒脸谱化，而且十分注意角色各自的特点，努力做到千人千面。他扮演的《海鹰》中的中正号舰长，和《赤峰号》中的要塞司令，都是国民党高级军官，而且两部影片同时拍摄，弄不好非常容易雷同。但由于刘江对这两个人物不同的经历、教养和性格特点做了认真深入的分析，把握住了人物不同的性格基调，结果，同是国民党军官，一个趾高气扬、狡猾阴险，另一个却老眼昏花、语无伦次，不仅毫无重复雷同之感，而且每一个人物都有自己丰满的血肉，成为活生生的“这一个”。