威廉·霍尔登出生于一个富裕家庭，三岁的时候，他的家搬到了加州的帕萨迪纳，他的父亲是一名工厂药剂师，母亲是一名老师。1973年，还在帕萨迪纳专科学校攻读化学专业的威廉就已经和派拉蒙公司签下了一份电影合同50年代是威廉·霍尔登演艺事业的鼎盛时期，出演了《野餐》（Picnic）等影片。此后他渐渐淡出影坛，把大部分时间花在打理他和别人合开的Mount Kenya Safari俱乐部生意上，经常往返于非洲和瑞士之间。
他初次出演的第一部电影是《Golden Boy》，他扮演的是一个挣扎在小
提琴和拳击运动之间的年轻人，从那时起，霍尔登就一直扮演“邻家男孩”类型的角色。
二战结束后威廉从军队退役重返影坛，1950年他获得出演两个重要的角色的机会，一个是《日落大道》（Sunset Blvd）中的小白脸，另一个是《绛帐海堂春》（Born Yesterday） 中的家庭教师。两年后他在影片《战地军魂》（Stalag 17）中塑造的愤世嫉俗中士一角，为他赢得了奥斯卡奖。
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因酗酒，心脏病发而亡的霍尔登，是影城不可多得的英俊男星，他潇酒而不拘小节的风采，使得他深受影迷的喜爱。荷顿是在芭芭拉史坦威的提拔下，以《黄金小子》一片打响知名度，从此他可称得上是一帆风顺，至他病逝前，演出一直未曾中断过。而他尤其擅长爱情文艺片，但使他获得影帝的却是比利怀德执导的战争片《战地忠魂》。
霍尔登与女演员布伦达·马歇尔（Brenda Marshall） 于1951年结婚，并在1971年经过长期分居后离婚。他们育有两个儿子Peter Westfield和Scott Porter。
1952年他在他朋友-美国前总统罗纳德·里根的婚礼上担任男傧相。
在《龙凤配》拍摄期间，奥黛丽·赫本与威廉·霍尔登相恋，但赫本在得知霍尔登无法生育后立即分手。
1980年末，霍顿在德国汉诺威市之行后，被查出患有肺癌。1981年11月的一个晚上，他独自醉倒在自己位于加利福尼亚圣莫尼卡的家中，跌倒在一块小地摊上，他的头部磕在床头柜上导致严重的割伤，流血过多致死。有关证据表明，威廉霍顿至少在跌倒后的半个小时内仍旧清醒，不过他并没有意识到伤势的严重，之后也没有急求救治，有说法是他酩酊大醉时失去了知觉，没有能力求救。他的遗体在1981年11月16日被发现，不过法医证据表明，威廉霍顿可能早在四天之前就已去世。
按照他生前的意愿，他的遗体被火化，骨灰投进了太平洋。他曾声明死后不希望举行丧葬仪式或是追悼会。