以往史学界对北伐的研究，基本上是以南方北伐军为中心，较少关注北伐客体以及北洋军阀一方。“北伐”这一提法，本身即意味着立论者是站在南方国民革命军一方。这场战争从国民革命军一方而言是“北伐”，而从北洋军阀一方而言，则是“南征”。当时北方报纸对这场战争的报道，多称之为南北战争，或南军与北军之战。在北方民众的感受中，国民革命军的“北伐”，不仅隐含着“有道伐无道”的意义，也多少带有南方人打北方人的成分。北伐出师不久，一位北方读者投书中共中央机关报《向导》说，他家乡的老百姓以为，“北伐”就是南方人打北方人，因此他觉得“北伐”二字“不能完全表示出革命的意义”，且不适合“全国普遍需要”，建议国民政府将“北伐”改名为“反吴”或“反反赤”之类，其意义更光明而不带地域色彩。李璜在北伐结束后到北方游历时亦发现，国家虽然名义上统一了，但“在精神方面，北人对于南人，在此次国民革命之后，怀着一种嫉视的心理。革命而既以主义号召，而要称作‘北伐’,这足使北人感到南宋之对金人，把北人当作异族看待。何况更将北京要改成‘北平’呢。”李璜最初以为这只是北方失意军人政客的狭隘之见，及一调查，“乃知此一误解与怨言相当的普遍于北方社会”。在北方人看来，国民党当政后将北京更名“北平”，实带有某种“征服”的意味。