由于日本人不会像西欧人那样在砍人前说些诸如“先生，您冒犯到我了，向我道歉，否则单挑”之类的话，所以对日本武士而言，先下手为强尤为重要。在当时的日本，一个不经意的动作、一个眼神乃至无意的一瞥，都可能让神经质的过路人突然拔刀探索一下你的身体结构，因此，靠左行走的重要性便不言而喻了。此外，在进入他人住宅的时候，武士要在玄关把刀解下，并用右手提着进入室内，表明自己没有动刀的意思。这本来是一种为避免无谓争斗和死伤而形成的习俗，然而，事情总有例外。
庆应三年（1867年）的一个寒冷冬夜，著名的维新志士坂本龙马和他的基友中冈慎太郎就倒幕问题展开了一番激烈的争论，几乎动刀。为了不弄出人命来，双方决定按照习俗，把佩刀放在玄关处，结果就在此时，幕府的刺客袭来，手无寸铁的二人当场被害。龙马直到死前还念叨着：“石川（中冈慎太郎的别名），刀！刀！”由此可见刀对于武士的重要。
富有传奇色彩的维新志士坂本龙马
靠左行的另外一个很重要的原因是，武士阶级拥有一项野蛮的特权——“无礼讨ち”。这从字面上很好理解，就是武士阶级拥有抽刀斩杀冒犯其尊严的下人、町人和农民的权力。这并不是说武士可以随意滥杀平民，在行使这项权力时，要满足几个必要条件：第一，平民必须有确实冒犯到武士的行为（走路碰到他的刀鞘也算哟）；第二，平民拒绝向武士道歉；第三，武士只可斩一刀，若对方未死也不可再斩。这项权力起源于何时已不可考，但在日本战国时代，这项权力显然被无限扩大了，以致出现了武士为试验自己新刀的锋利程度就随意斩杀平民的恶劣事件。