苏洵父子三人进京以后，因为张方平的推荐，果然受到了韩琦和欧阳修的特别照顾。欧阳修喜欢喝酒，酒喝得越多，废话也就越多，语言中枢很发达，和苏轼特能谈得来，确实给苏轼帮了大忙。
在礼部考试第二场“论”的考试中，命题作文的题目是《刑赏忠厚之至论》。欧阳修看了苏轼的文章后，“以为异人，欲冠多士”，但因为没看到考生姓名，又怀疑这是自己门下弟子曾巩所作，所以把苏轼的文章列为这一科的第二名。虽然在“赋”的考试中，苏轼的文章落选，但第四场考《春秋》对义，苏轼得了这科的第一名，这才惊险地通过礼部考试，取得参加殿试的资格。最终，仁宗皇帝取章惇的侄儿章衡为状元，苏轼则“中进士乙科”，取得了第二等的成绩。
值得一提的是，章惇也考中了进士，但因为“耻出于侄下”，所以不接受朝廷任命，卷铺盖回家复习去了，以备下届再战。
先来赏析一下苏轼一战成名的《刑赏忠厚之至论》。这篇文章被收入《古文观止》，是后世文人津津乐道的传奇性的范本，全文如下：
