抗日战争开始后，胡适被蒋介石派遣，陶行知被全国多个救国联合会派遣，去欧洲和美洲进行人民外交，进行抗日宣传。胡适在1937年9月26日早上到达旧金山，下午在大中国剧院作了一次演讲。原来计划在10月1日晚上哥伦比亚广播公司演讲。那天早上，哥伦比亚广播公司通知胡适他的演讲稿的语气太尖锐，要求胡适修改，但是胡适说宁可取消广播也不修改讲稿。结果，那晚上，哥伦比亚广播公司允许他原稿演讲。一些美国朋友听了胡适的广播后高度赞扬他的抗日精神。胡适和中国驻美国大使王正廷一道去拜访了美国总统富兰克林·罗斯福，向美国总统解释中国抗日战争的进程和中国的抗日立场。
1936年8月，陶行知参加了在伦敦举行的世界新教育大会。会后，他待在国外两年多时间，在这期间他访问了28个国家，演讲，交朋友，游说各个国家对中国人民的同情，从华侨募集资金，取得了许多成果。曾经在洛杉矶的一次隆重集会上，他大声呼吁听众，请他们支持武器和弹药对抗日本的封锁。陶行知善于做群众工作，他与海外的劳工建立了良好的关系。他经常与他们一起研究抗日宣传的方式。
在1938年7月中旬，当胡适在欧洲做抗日宣传时，蒋介石发电报给他，请他去美国做中国大使。虽然胡适曾经说他不想做一个官员，但是为了抗日和国家面临的危机时刻，他最终同意任命，在一封给他妻子江冬秀的信中说：“只要青山在，不怕没柴烧。我们的国家就是青山。这个青山没有了，我们的孩子和后代将永远是奴隶。”