“只有如此，不过，老爷要把难处想得大些才好。”蔡锡勇面露忧色。
张之洞轻轻地叹了一口气。
中日战争之后，张之洞和许多大臣共同上书朝廷，要求修筑铁路，以为正是战争之前没有大修铁路，才使作战中运送兵械成了最大的困难，以致战争失利。最后，朝廷把修路的重任交给了他。可是，要完成芦汉铁路的建设谈何容易！
就在张之洞为修铁路多方筹划的时候，中国的思想界正发生着巨大的变化。光绪二十一年四月八日，在京会试的各地举人一千五百多人在康有为的倡议下，汇集到筠庵谏草堂，给光绪皇帝上了一份联名奏章。他们痛斥《马关条约》的严重危害，提出“拒合、迁都、变法”主张。
这种举动激起广大民众的爱国激情，得到许多人的热烈响应。年轻的光绪皇帝虽然长期生活在宫中，还是接受了一些新思想，比较倾向于变法维新，借以巩固统治。另外，他感到受太后的管制太多，也想乘机发展自己。于是，维新运动开始蓬勃发展起来了。
却说张之洞的儿子张仁权在此期间正以举人的身份供职京城，成为“强学会”发起人之一。张之洞与仁权虽很少见面，但书信往来之中，张之洞知道儿子的主要想法，并不反对他的主张和行为。有一段日子张之洞身体不适，仁权从京城专程来到两江总督府看他，父子二人进行了一次倾心交谈。
