阿帕纳·珊于1945年10月25日出生在印度的一个孟加拉人知识分子家庭，父亲是著名的影评人和制片人。16岁的时候，她就初登银幕，在大导演萨蒂亚吉特·雷伊(SATYAJIT RAY)的经典影片《三个女儿》(Three Daughters)中饰演角色。后来她还曾和萨蒂亚吉特·雷伊在他的多部影片中合作，包括1981年颇具争议的影片《皮科》(Picoo)，在片中她饰演一个与人通奸的主妇。阿帕纳·珊在印度享有盛誉的艺术表演学校学习表演，毕业后参演了莫利奈·森(Mrinal Sen)执导的影片《阿喀什·库萨姆》(Akash Kusum)。随后签约孟加拉影视公司，并出演了很多莫利奈·珊执导的片子。1969年，她还出演了自己的第一部英语片《大师》(The Guru)。
1981年，阿帕纳·珊演而优则导，执导了自己的第一部影片《三十六条路》(36 Chowringhee Lane)，描写了一位英国的教师在印度独立后仍然在加尔各达教书三十年的故事。影片受到影评家的强烈好评，阿帕纳·珊获得了印度电影节的最佳导演奖，影片还在菲律宾国际电影节上获奖。有了这个好的开头，阿帕纳·珊再接再厉又拍摄了一系列影片，如1984年的《帕若拉》(Paroma)，1989年的《萨悌》(Sati)，1995年的《犹甘特》(Yugant)等，这些影片大都以平和舒缓的女性视角，反映了在现今印度社会中女性的地位和生存状况。1994年她还出演了孟加拉的天才少女导演Rituparno Ghosh执导的影片《狂乱四月》(Unishe April)。2000年，阿帕纳·珊自导自演了影片《Paromitar Ek Din》，讲述一位离异的母亲和她的岳母间的联系与纠葛的故事。影片受邀参加了众多国际电影节并受到好评。2002年的《艾尔夫妇》(Mr. and Mrs. Iyer)为阿帕纳·珊赢得了她的第三个印度电影节导演奖，她的女儿也因为在片中出色的表演而获最佳女演员奖。影片还在洛迦诺、夏威夷和马尼拉的电影节上获奖。2005年的《15号林荫路》(15，　Park Avenue)是她执导的最新作品，讲述了一个精神分裂的小女孩和她的姐姐相依为命的故事，片中印度巨星云集，在印度国内公映后也好评如潮。
除了电影事业以外，阿帕纳还是一个妇女杂志的编辑，一直为印度的妇女争取更多的权利与自由而奔走呼吁。