杰拉德·巴特勒出生于苏格兰格拉斯，母亲是玛格丽特，父亲是爱德华·巴特勒。巴特勒和哥哥姐姐一起成长于母亲的家乡，苏格兰的佩斯利，幼年时期也曾在加拿大居住。父母离婚后，他们兄妹主要由再婚的母亲抚育成人。直到16岁的时候，巴特勒和父亲才有了联系并熟悉起来，不幸的是，父亲在他20出头的时候离世了。巴特勒在格拉斯哥大学学习法律，借助开朗的性格和出色的社交技巧，他成为了其学校法律社团的主席。
他的演艺生涯开始于伦敦的一家咖啡店，当时演员Steven Berkoff(他之后曾在2001年的电影《神鬼战神》中给巴特勒配戏)给了他一个舞台剧角色，而巴特勒由此决定中止自己的法律道路，投身于表演生涯中去。后来他还曾在舞台剧版的《猜火车》中扮演伊万·麦克格雷格在电影版中的角色Renton。巴特勒初登银幕是在1997年的《布朗夫人》中扮演比利·康纳利的弟弟。
接下来他继续在007电影《明日帝国》(1997)，以及拉塞尔·穆卡希望的电影《魔茧复活》(1998)中扮演小角色，直到在《神鬼战神》(2001)中以扮演匈奴王实现了自己的首次突破。该片的制片本想启用一个更有名气的演员来担任这个角色，但是巴特勒以自己在试镜时的出色表现征服了他。他也成功的克服了自己浓重的口音。同时韦斯·克雷文的新吸血鬼电影也在筹备中，他们同样想寻找一个知名演员，尽管不在被考虑之列，巴特勒仍然送去了一个自己在《神鬼战神》中的小样，他的无比的热情和毅力再次赢得了成功：制作人非常欣赏他的表演，而且《德古拉 2000》(2000)恰恰需要一个他这样的演员。《神鬼战神》的制作者认为巴特勒的知名度也有利于自己的影片宣传，所以尽早结束了拍摄使得他可以参与《德古拉 2000》的工作。
接下来他在《火焰末日》(2002)中扮演Creedy，在《古墓丽影2》(2003)中为安吉丽娜·朱莉配戏。而他在Michael Crichton的小说改编电影《时间线》(2003)中的角色Andre Marek不只吸引了影迷，同时也吸引了制片人的目光。在影片中，他扮演的考古学家和一队学生一起被送回到了从前去营救一个同事。2004年他出现在韦伯的音乐剧《歌剧魅影》中扮演那个著名的角色“魅影”，一举赢得了国际性的知名度。此外他还参与了影片《法兰基，我的爱》(2004)，《人生的赛事》(2005)以及《格伦德尔与战狼》(2005)。
2006年他出现在了华纳的作品《300勇士》(根据弗兰克·米勒的漫画改编)中，扮演男一号：斯巴达王李奥尼达，并因此为全世界影迷所认识。之后他又陆续出演了《附注：我爱你》、盖·里奇的《摇滚帮》、《守法公民》、《丑陋事实》、《天地逃生》等类型各异的影片。2010年新作有《驯龙高手》、《赏金猎手》，还在拉尔夫·费恩斯的导演新片《科里奥兰纳斯》中扮演男二号。