彼德森从小伴着电影长大，尤其喜爱美国电影。50年代的德国，大量美国电影的涌入对年少的彼德森产生了很大的影响。60年代末从影后，逐渐成为在西方名气最大的德国导演。他所制作的两部德国电视电影《后果》和《白昼黑夜》都曾在国际影展及电影艺术工作室中放映，为他赢得国际知名度。
1981年，彼德森推出的不同凡响之作《船》获得了世界性成功。影片描写第二次世界大战中一艘德国潜水艇的命运，刻画出人性的善与恶，以及面对生死关头的众生百态。影片以外语片的身份获得六项奥斯卡奖提名。其中包括最佳导演奖项。对于一部德语片来说，这无疑是极大的荣誉。在评论界对之叫好的同时，《船》在票房成绩上也获空前的成功。成为当时在美国上映的最卖座外语片。
这时好莱坞开始向彼德森发出邀请，但他却显得有些犹豫。他先在英国拍摄了童话故事片《没有结束的故事》，又在欧洲拍摄了一部由美国出品的科幻电影《敌人的矿山》。直到1991年，彼德森才跨越大西洋来到美利坚大陆，拍摄了惊悚片《毁损》，这部影片给克林特·伊斯特伍德留下了深刻印象。当时，伊斯特伍德正在筹拍反映刺杀总统事件的影片《火线》。当他找到彼德森，并与之长谈了4个小时之后，他决定将导演的位置交给彼德森。
此后，彼得森执导了由达斯汀·霍夫曼主演的《恐怖地带》和哈里森·福特主演的《空军一号》两部商业主流影片，其中后者反响最大，卖座极佳。彼德森很好地抓住了一部惊险片所应具有的一切元素：紧张、刺激、悬念及完美的结局，使之成为此类作品的样板之作，并赢得好莱坞“最出色的动作片导演”之美誉。
银幕上的大海似乎一直是好莱坞的葬身之地——《未来水世界》赔得血本无归，《割喉岛》还未拍完出品公司即告破产。所以，这回彼德森执导华纳兄弟电影公司有史以来最高预算的影片《完美风暴》，实在可以说是件冒险的事。但是，彼德森“明知山有虎，偏向虎山行”，他笑着说：“在斯蒂文·斯皮尔伯格放弃导演这部片子后，公司把剧本交给我。看完后我只能说感谢上帝！”
之后，彼德森又执导了诗史巨片《特洛伊》，将神话与历史完美的结合在了一起。2006年，华纳公司翻拍1972年经典版的《海神号》，号称是一部结合了《泰坦尼克号》和《完美风暴》的灾难片。沃尔夫冈·彼德森因为《完美风暴》被重金聘请担任本片的导演。