原名侯桂凤，1918出生于浙江杭州。幼年时因父亲早逝，母亲只好将刚满10岁的小桂凤以五百元的身价抵押给苏州人袁树德做养女学戏，押期八年，改名为袁美云。她天赋聪颖，唱做功不错，颇受观众的好评。与她姐姐袁凤云同台演出，人称“袁氏双云”，名扬江浙。袁美云的戏曲舞台表演引起了“天一”公司邵醉翁的注意，他亲自登门说服其义父让美云拍电影，虽不顺利，最终还是同意了。初上银幕便是“天一”公司的什锦影片《游艺大会》 ，从此她也真正从舞台走上了银幕。
1932年她主演了《小女伶》 ，这是一部有声片，描写的就是同袁美云同样的身世，她表演非常成功，公映后一炮打响。人们将“小女伶”的雅号与她的名字联在一起。此后她又主演了《飞絮》等影片。1933年，她到了艺华影业公司，主演了阳翰笙编剧，岳枫导演的《中国海的怒潮》一片，她饰演女主角——渔家女阿菊，表演有层次，有对比，热情洋溢，给人留下深刻的印象。同年，她又被推荐在梅兰芳与夏莫洛夫联合导演的音乐哑剧《琴心波光》中担任主角，以及出演与周倍芳合作的有声戏曲片《斩经堂》 。由于她有扎实的戏曲功底，她的戏路很宽，她可以扮演性格各异的角色。当人们问到舞台表演与电影表演有何区别时，袁美云说：“在开莫拉（摄影机）前演戏，一定不能情感过火或不够，甚至处处都得注意态度的自然。一个电影演员的表演是不能有丝毫勉强的，一切都得和日常生活一样，否则就不堪设想了”。40年代主演几部影片后，移居香港。
主要作品
吸血鬼 (1950) .....吴金凤 风月恩仇 A Prostitute (1948) 国魂 The Soul of China (1948) .....薛素素 九死一生 Walking on Thin Ice (1948) .....柳曼青 蒙难夫人 (1947) 与丈夫
碧海红颜 (1947) 欲望 Desire (1946) .....赵小凤 红楼梦 Hong lou meng (1945) 爱与恨 (1944) 水性杨花 (1943) 何日君再来 (1943) 卓文君 Zhuo Wenjun (1942) 慈母心 (1942) 博爱 Compassion (1942)