大卫·里恩，英国著名的电影导演、制片人和剪辑师，在BFI于2002年评选的“世界顶级导演”中位列第九位。少年时期学习困难，未能通过普通学校的入学考试，只好凭借父亲的关系进入一所教会学校。这期间，Lean对自然和摄影的兴趣日渐浓厚。阿姨鼓励其投身电影业。1930和1931年他先后成为Gaumont Sound News和British Movietone News的新闻片剪辑师，同时还尝试着成为一名电影演员。最初，David Lean剪辑了不少低预算的长片，包括Bernard Vorhaus在30年代拍摄的两部电影，之后他开始剪辑高成本的大片：比如Paul Czinner的《As You Like It》和安东尼·阿斯奎斯的《Pygmalion》。40年代初，跨过而立之年的Lean已在电影剪辑上享有了较高的声誉。

1942年，David Lean获得和Noel Coward合作的机会，他们共同执导了战争题材的影片《In which we serve》，电影大获成功，促成了Lean电影生涯中最 大卫·里恩为重要的飞跃——成为一名导演。在Noel Coward的鼓励和帮助下，Lean与制片人Anthony Havelock-Allan，摄影师Ronald Neame共同组建了电影制作公司——Cineguild。公司制作的前三部电影的剧本均是由Noel Coward创作：《天伦之乐》（Happy Breed，1944）、《快乐的精灵》（Blithe Spirit，1945）和《相见恨晚》（1946）。其中，《相见恨晚》获得了第一届戛纳电影节的国际电影大奖。接下来的两部电影《Great Expectations|孤星血泪》（1946) 和《Oliver Twist|雾都孤儿》（1948），均改编自狄更斯（Charles Dickens）的小说，Lean也由此开始和英国具有传奇色彩的演员亚历克·吉尼斯长期合作。

David Lean于1952年独立拍摄了在英国大获成功的《一飞冲天》（The Sound Barrier），之后又接连拍摄了改编自剧场喜剧的《霍布森的选择》（Hobson\'s choice，1954）和与英 大卫·里恩裔美国人Katharine Hepburn合作的《艳阳天》（Summer Madness，1955），都获得了不错的票房，《霍布森的选择》更是获得了1954年柏林电影节金熊奖。

1956年Lean开始与美国制片人山姆·斯皮格尔讨论和筹备电影《桂河大桥》（The Bridge on the River Kwai）。电影由上了好莱坞黑名单的剧作家米歇尔·威尔森（Michael Wilson）和卡尔·福曼（Carl Foreman）改编自法国小说家皮埃尔·鲍利（Pierre Boulle）的同名小说，并在极端艰苦的条件下拍摄完成。1957年上映后轰动了国际电影界，获得包括最佳影片和最佳导演在内的七项奥斯卡大奖，也拉开了“里恩式”史诗片的序幕。

Lean与斯皮伯格开始构思一部雄心勃勃的电影——《阿拉伯的劳伦斯》（1962），这部电影是Lean与剧作家Robert Bolt、摄影师Freddie Young和作曲家Maurice Jarre的第一次合作，在约旦沙漠、西班牙和摩洛哥三处选景，历时20个月拍摄完成。《阿拉伯的劳伦斯》不仅成为了Lean最杰出的代表作，还开创了史诗片的新风格，紧接《桂河大桥》之后再一次囊括了七项奥斯卡大奖——包括最佳影片和最佳导演。接着，他与意大利制片人Carlo Ponti合作了下一部电影《日瓦格医生》（1965），电影改编自诺贝尔文学奖获得者鲍里斯·帕斯特纳克（Boris Pasternak）的同名小说，由Robert Bolt完成剧本，票房收入颇丰，并获得五项奥斯卡大奖。Lean与Robert Bolt再次合作，完成了电影《瑞安的女儿》（1970），拍摄在爱尔兰持续了一年。虽然影片获得了两项奥斯卡大奖，却在评论界反响平平。73岁时，Lean与英国制片人John Brabourne和Richard Goodwin合作改编了福斯特（E. M. Forster）的小说《印度之行》，大获成功。

1990年，美国电影学院为垂暮之年的David Lean颁发了终生成就奖。1991年温暖的春天刚降临英国，癌症的长期折磨却令这位老人奄奄一息，就在《Nostromo》开机之前，Lean长辞于世。