另一方面，他的弟弟齐王司马攸，早年被过继给没有子嗣的伯父司马师。我们之前讲到过魏晋易代的基础是司马懿、司马师父子奠定的，齐王攸又是司马懿生前指定过继给司马师的嗣子，如果不是司马师的意外早死，西晋的皇权本来应该传递到齐王攸手中。而且据说齐王攸颇有才华，当时人认为他“才望出武帝之右”，就是比他的哥哥司马炎威望更高，更有能力，在司马氏集团内部具有极强的继承皇位的合法性。据说，司马昭经常说“此景王之天下也，吾何与焉”，景王是司马师的谥号，他的意思就是说，这是司马师打下的天下，和我没有关系。他自己只是暂时代理宰相的位置，选择立储的时候，司马昭也曾经有过犹豫，曾说“百年之后，大业宜归于攸”，等他死后，天下最终还是要还给齐王攸的。最后，司马昭是在贾充、何曾等人的劝说下，才立司马炎为世子。不管司马昭的这些表态是真心还是假意，但因为司马师有大功于西晋，使得齐王攸也具有继位的合法性，这点是没有疑问的。
本来随着晋武帝登基为帝，他与司马攸之间君臣名分已定，这件事情已宣告结束，但随着太子司马衷年龄的增长，他的愚笨却成为朝廷中普遍担忧的问题。伴随着“要不要废太子”的争论，齐王司马攸地位的问题再次浮现出来。起初，由于武帝正值壮年，接班人的问题尚未凸显，双方暂可相安无事。但到了咸宁二年(276)，晋武帝病危这一意外事件，彻底激化了双方的矛盾。